零陵是一座具有兩千多年歷史的文明古城,是湖南四大歷史文化名城之一。據(jù)文史記載,大約五千年前,零陵屬炎帝勢力范圍,原始社會末期,屬三苗國的江南地。司馬遷的《史記•五帝本記》載:舜“南巡獰,崩于蒼梧之野,葬于江南九疑,是為零陵”。零陵之名始見為典籍,迄今是全國36個最古老的地區(qū)名之一。夏禹時為荊州之域,春秋時屬楚國南境,秦時劃歸長沙郡,西漢元鼎六年(前111年),始置零陵郡,東漢光武帝年間(公元25~55年),將零陵郡治移至泉陵(今市零陵區(qū))。自北,泉陵成為至今設郡置府(州)的所在地。隋開皇九年,廢零陵郡,置永州。永州,一謂因水而名,柳宗元《湘口館記》以瀟湘二水于此匯合,合“二水”二字為“永”(《元和郡縣志》);二謂以山為名,城西南百里,“有永山永水之出州”(《方輿勝覽》)。此后,永州零陵一直為唐、宋、元、明、清歷代五朝的郡、道、路、府、州治所。新中國成立后,設立零陵專署。一九五二年十一月撤銷零陵專區(qū)后,歸屬湘南行政區(qū)。一九六二年十月恢復零陵專署。一九九五年十一月經(jīng)國務院批準,撤銷零陵地區(qū)建立地級永州市,現(xiàn)轄零陵、冷水灘兩個市區(qū)和祁陽、東安、雙牌、道縣、江永、江華、寧遠、蘭山、新田九個縣,以及鳳凰園經(jīng)濟開發(fā)區(qū)和江永回龍圩農(nóng)場、祁陽金洞林場。