原始社會后期，人類社會出現(xiàn)了以物易物的交換活動。到了夏代，社會上游離出一部分專門從事物品交換的人。4000多年前，黃河流域居住著一個古老的部落，他們的首領叫契。契協(xié)助大禹治水有功，受封，封地為商（今河南商丘），他的部落便被稱為商族。契的六世孫王亥很會做生意，經(jīng)常率領奴隸，駕著牛車到黃河北岸去做買賣。
    王亥最后一次經(jīng)商是到黃河以北的有易氏。據(jù)《竹書紀年》記載：帝泄“十二年，殷侯子亥賓于有易，有易殺而放”。帝泄十二年，即公元前1810年，王亥和弟弟王恒一起從商丘出發(fā)，載著貨物，趕著牛羊，長途跋涉到了河北的有易氏（今河北易水一帶）。有易氏的部落首領綿臣見財起歹意，殺害了王亥，趕走了王亥的隨行人員，奪走了貨和牛羊。王亥的弟弟王恒曰兼程逃回商丘。王亥之子上甲微非常悲憤，欲為王亥報仇。但由于諸多原因，當時未能立即出兵，4年以后，即帝泄十六年、公元前1806年，才借助河伯之師，滅了有易氏，殺了綿臣，為父王王亥報了仇。
  商族到了商湯時期，手工業(yè)尤其是紡織業(yè)已相當發(fā)達。商湯為了削弱夏的國力，組織婦女織布紡紗，換取夏的糧食，把貿(mào)易作為政治斗爭的武器，最后滅了夏朝的統(tǒng)治者夏桀，建立了商朝。商朝建立后，商族人開始從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，其手工業(yè)也相當發(fā)達。
  周朝建立后，商族人由統(tǒng)治者變成了周朝的奴隸，生活每況愈下。商族人為了過上好日子，紛紛從操舊業(yè)——做生意。久而久之，人們便有了這樣的看法：商族人就是做買賣的人。后來，人們簡稱商族人為“商人”，這一稱呼一直沿用至今。

    商人所經(jīng)營的商品城商品，所從事的行業(yè)稱商業(yè)